W świetle zbliżającego się zjednoczenia Włoch i zmniejszenia znaczenia arystokracji książę Fabrizio wyraża zgodę na ślub swojego bratanka z mieszczanką.

Pomimo miłości do męża Severine czuje się niezaspokojona w małżeństwie. Po kryjomu kobieta zaczyna pracować jako prostytutka.