Kończący trzeci rok życia Oskar postanawia więcej nie rosnąć. Ulubioną zabawką chłopca staje się blaszany bębenek, który pomaga mu wyrazić protest przeciwko zmianom zachodzącym na świecie.

Niedługo po II wojnie światowej młody pisarz przeprowadza się do Nowego Jorku. Jego sąsiadami są Żyd mający obsesję na punkcie zbrodni przeciwko swojemu narodowi i Polka, która w Auschwitz straciła rodzinę.