Kończący trzeci rok życia Oskar postanawia więcej nie rosnąć. Ulubioną zabawką chłopca staje się blaszany bębenek, który pomaga mu wyrazić protest przeciwko zmianom zachodzącym na świecie.

W latach 1913-1914 życie mieszkańców spokojnej wsi zostaje zakłócone przez serię niepokojących zdarzeń.