Kończący trzeci rok życia Oskar postanawia więcej nie rosnąć. Ulubioną zabawką chłopca staje się blaszany bębenek, który pomaga mu wyrazić protest przeciwko zmianom zachodzącym na świecie.

Rok 1327, franciszkanin William z Baskerville zostaje poproszony o wyjaśnienie okoliczności śmierci zakonnika w benedyktyńskim klasztorze. Kolejne zabójstwa wywołują panikę.